“前面就是中京城了吧？可算是到了——”
暗红色的马车在大道上疾驰掀起阵阵尘土，一个身着青袍、蓄着胡须的青年男子撩起帘子，远远望见一座高城正走来。
这是一座完全由黑色砖石砌成的方正大城，古朴而端庄，城墙上角楼、马面连延不绝，间有火烧过的痕迹向人们诉说着铁马兵戈的故事。
城的正前方是东西流向的浊江，又有沟通上京和中京南北两府的两京运河在此汇入，中京城就坐落在它们交汇形成的冲积平原上，远远地可以望见，码头不断有商船靠岸、驶离，而各家商行的旗子从码头一直排到城脚下，纤夫们“嘿——哟！嘿——哟！”的号子正彰显着这座连接南北的巨城的繁忙。
“对喽——虽然上京才是正儿八经的都城，可是在以前啊，咱们中京那是三朝古都啊哈哈……咳——咳咳——”
车夫蒙着黑色的头巾，得意地向乘客大笑着夸耀，扬起的尘土呛进了他张大的嘴巴，惹得不停咳嗽，然而手上的活计并没有被影响，缰绳打了个挽，接着顺势一抖，马儿或是感受到了车夫的得意，又或是闻到了家里豆料的香味儿，甩两声响鼻跑得更加起劲。
“小哥从海边来的吧，东港郡？”车夫突然问道。
“你咋知道嘞？”
“哈哈哈，老汉打十六岁就做了车夫，走南闯北三十多年喽，什么人没见过，”老爷子眉飞色舞，得意至极，“小哥你那一口浓厚的海蛎子味，实在是很有特色啊！”
老汉话音未落又哈哈大笑起来，惹得马车里的其他乘客也止不住地偷笑。韦京老脸一红，咳咳两声，试图转移话题。
“我虽是东港人，不过后来跟着师傅去了右京府，这一待就是六年，这次本想先回家看看，再走溟北道去上京，可听说东边现在不太平，总有海寇作乱，只好作罢。”韦京一脸遗憾。
在右京六年，韦京无时无刻不在想念故乡，想念海上跃起的朝阳，想念渔船出海的号角，想念和小伙伴守在码头偷鱼偷虾，被发现后让狗追、让船工骂的日子……当然，最想念的或许还是记忆中的她。
“原来小哥是右京来的，那可是咱文景帝国有名的富庶之地。”
“我舅父是在东海做生意的，听他说现在海寇已经侵袭至内海，去东港的航线都停了，陛下十分恼怒，正考虑发兵呢！”
“真的假的？那可好，让那帮倭寇尝尝我们厉害！”
每每提到倭寇进犯，国人总是特别团结，同仇敌忾，语气十分激动。
“咱们陛下宅心仁厚，竟惯得这些倭寇不知天高地厚，胆敢在我们的地盘上作乱，必将付出血的代价！”七嘴八舌的讨论把韦京从回忆中唤醒，拍拍脑袋赶走了那个红裙子的身影，“我师傅说了，打算把我送去戍边，能去东海做官最好，这不，让我去上京考试。”
一边说着，宇文老头那张顶着川字纹的黑脸又浮现在眼前，韦京不禁头疼起来。他一直以懒人自诩，最大的理想就是找个富婆求包养，再生个孩子混吃等死……哦不，生五个！可师傅那个老顽固自然不允，作为这个帝国的开国功勋之一，智勇兼济琮岳万户侯，总是在想尽各种办法催他上进。
哎，富婆不易，混子叹气。
“公子说的可是三月的国子监大考？”
“看公子玉树临风，一表人才，将来定当出类拔萃。在下是中京府一布料商人，家中有一小女正值芳龄，不如……”
得，韦京的话让乘客们都不淡定了，“小哥”这就换成“公子”了。有人热情搭话试图结交，有人竖起大拇指连连称赞，更有大胆者出动了粉黛佳人，坐在车厢角落不住地偷瞄，掩面的衣袖遮不住羞涩的粉红。
要知道，在这片以农事为根本的土地上，读书识字者仍只是少数，凡是识得几字，读过几本书的就能在十里八乡被尊为先生了，而那些能参加大考的就更是了得，他们都是经过地方官吏或勋贵大族推举才有资格前往上京，且不论最后成绩好坏，都能落个官身。
国子监，自前妫朝时代至中原三国乱战时代，一直是历朝掌管教育的最高学府，文景一世帝平定中原后沿用了这一机构，划归礼部管辖，并于每年春天举行大考。参加大考的人，除了自身的学识水平外，必须有举荐人举荐，举荐人必须是府、郡级长吏或勋贵王侯，因此实际上每年能参加国子监大考的士人凤毛麟角，再加上举荐人存在身份、地位上的差异，考生的选拔任用并不是完全依照成绩和学识，但也因举荐人的存在，保证了每个参加大考的考生最终都能得到任用。
自古以来，平民、商贾、勋贵、大夫……各个阶级鲜有交际，如今巧遇未来的官家老爷，怎能不热情笼络，万一将来真能攀上交情呢？
只不过，好像有点误会啊。
“啊……实在抱歉，在下参加的不是国子监大考，而是今年首次招生的北疆学院的入学考”
“……”
这话一出，刚才还滔滔不绝的乘客们瞬间安静下来，你看我我看你，却一时不知说什么，只有惊异的眼神互相传递。
两年前，文景一世帝驾崩留下遗旨，太子姚淼陵前继位，称二世帝，年号弘熙。二世帝为人明察，登基以来主张休息养民，用不到两年时间就基本填补了户部账簿的窟窿，因一世帝连年征战而空虚的国库再次充盈起来。
国丧过后，二世帝在今年的元日庆典上宣布将于上京府北郊雁山设立北疆学院，作为帝国最高军事学院，归兵部管辖，同时昭示天下，鼓励凡是自诩有军事才能的子民均可以报名参加选拔，毕业后最低也将授校尉衔，直接进三军十二卫供职。
韦京此时比这车厢里的气氛更加惊讶，心想：“我说错了什么吗？北疆学院大考的旨意早就下达了，应该不至于如此惊讶吧？”他陡然想起了临行当天师傅那似笑非笑的脸，有种不好的预感，“这次的学院之旅恐怕不简单，老头子，你又坑我！”
“咳——都坐稳了，咱们这就进城了，驾！”车夫手中的马鞭一扬，开口打了个圆场。