单穆公逃奔了平畤城，王子朝带领自己的兵马占据了伊河南岸的京邑，六月二十日，单穆公于是又马不停蹄率兵前去攻打王子朝所在的京邑，京邑的民众纷纷逃进了北面的邙山。六月二十五日，支持单穆公的周朝公卿巩简公在京邑被王子朝的兵马打败；二十九日，同样支持单穆公的另一位周朝公卿甘平公猛攻京邑，但还是失败了。
刘文公伯蚠虽然接到了单穆公派人给他传递的消息，要他千万不要返回王城，但他还是率领兵马进入了王城，因为周悼王就在王城之内。刘文公在王城中加强了戒备，然后与平畤城内的单穆公联络，单穆公派出使者向晋国告急求援，然后派出军队前往王城，七月初三日，将周悼王接到了平畤城，把周天子安置在了附近的皇邑。
刘文公则返回了自己的封邑刘国，单穆公命自己的亲信、周大夫王子处带领一部分兵马防守王城，并与百官在周平王庙内盟誓。七月十六日，忠于王子朝的周大夫鄩肸带兵攻打皇邑，目的是抢夺周天子，现在这种混乱的局势下，谁控制了周天子，谁就在道义上占上风，王子朝的企图没有得逞，鄩肸吃了败仗，还被单穆公给俘虏了，第二天就被单穆公把他押到王城的街市之上火烧而死。
前往京师参加周景王葬礼的鲁卿子叔穆伯亲眼目睹了周王室的内战，赶快返回了鲁国都城曲阜，向鲁昭公、季平、叔孙昭子、孟僖子等人禀告了周王室内乱的情况。鲁昭公傻傻地望着大殿之上呆若木鸡的群臣，口中嘟囔着说：“王室都乱了，鲁国该如何是好？”
鲁大夫闵马父回禀道：“国君勿忧，王室之乱，必将平息的，晋国一定会派出大军帮助周王室平叛的。王子朝定将失败，他的同党是那些丧失官职俸禄的旧官和百工，他们都是上天所废弃之人，怎能与受到晋国大军支持的正统王室力量抗衡？”
周王室的内战在六月份全面爆发，单穆公的力量占据平畤城、皇邑，并且事奉周悼王居于皇邑，算是最正统的王室力量；他的同盟刘文公盘踞在自己的封地刘邑，与周天子和单穆公相呼应；王子朝的势力占据着郊、要、饯、前城、东圉等地，双方在随后的几个月里互相攻伐，已成胶着之势。
晋国接到单穆公的告急请求后，终于在十月份派出了大军勤王。晋卿荀跞（知文子）、大夫籍谈率领晋国大军、九州之戎以及焦、瑕、温、原等地的兵马，来到了周悼王和单穆公的根据地平畤、皇邑，并在十月十三日护送周悼王进入了王城。然而，王子朝的势力并没有因为晋国大军的出现而崩溃，反而开始了疯狂地反扑。十月十六日，王子朝的兵马在郊城击败了单穆公、刘文公率领的军队；还在前城附近的社地打败了前来勤王的陆浑戎人。
在晋军护送下进入王城的周悼王，并没有完全控制住王城的局势。拥护王子朝的势力依然强大，十一月十二日，周悼王就被王子朝的党羽害死于王宫。晋卿荀跞、大夫籍谈与周卿士单穆公、刘文公商议后，立即拥立周悼王的同母弟弟姬匄（gài）为天子，史称周敬王。周悼王被害，也让单穆公、刘文公和晋军意识到，王城之内，拥护王子朝的力量不可小觑，他们把周敬王先临时安置在其亲信大夫子旅氏的府中，然后护送周敬王转移到了狄泉城（成周）。
剽悍勇猛的晋国大军果然不是吃素的，两个月内，晋军在荀跞、籍谈、贾辛、司马督的率领下，经过阴、侯氏、溪泉等邑，驻扎在社地，向王子朝盘踞的城池发起了猛烈的进攻，晋军将领箕遗、乐征、右行率军由西向东渡过雒水、伊水，攻占了忠于王子朝的前城；单穆公、刘文公率领的王师驻扎在京楚，十二月二十九日，晋军与王师联合发起攻打京邑的战斗，毁掉了京邑城的西南部分。
鲁昭公二十三年（公元前519年）正月初一，晋军与王师又包围了忠于王子朝的郊城。第二天，盘踞在郊城、鄩城之中、忠于王子朝的兵马溃散出逃。正月初六，晋军驻扎于平阴，王师驻扎于狄泉（成周，也称泽邑）。周王室的力量，在晋军的支持下，基本收复失地，稳住了局面。然而，此时的周敬王和卿士单穆公、刘文公却做出了一个愚蠢的、也是几乎致命的决定，他们认为局势已经得到了控制，凭借周王室自己的军队足以战胜王子朝的残部，要求晋军撤回晋国。正月九日，晋军班师。
然而，周敬王、单穆公、刘文公低估了叛军王子朝的力量，其实他们是无处不在的。晋军刚撤走不久后，四月十四日，单穆公率军攻占了訾城，刘文公则领兵拿下了叛军占据的墙人、直人两座城池，还算顺利，但是在周朝重镇尹邑，王师遭遇了重大挫折。
六月十二日，王子朝率叛军从京邑进入尹邑。尹邑之中领头支持周敬王的是刘文公的族人刘佗，被王子朝的党羽尹文公（尹圉）于十三日诱杀。十六日，单穆公与刘文公兵分两路进攻尹邑，单穆公兵马先到，被叛军击败；刘文公得知消息后，下令撤退。十九日，王子朝在王城内的党羽召庄公、南宫极率领成周支持叛军的人们来到尹邑帮助守城，叛军在尹邑的力量得到了加强。单穆公、刘文公率领王师进攻尹邑宣告失败。
六月二十日，单穆公、刘文公、樊顷子觉得没有晋国大军的保护，王城还是不安全，他们护送周敬王去了刘文公的封邑刘国。二十四日，王子朝率军进入王城。七月九日，鄩肸之子鄩罗（王子朝死党）护送王子朝到达周庄王庙（庄宫）即位为周天子。这时候周王室就出现了两个周王，周敬王在刘邑，王子朝则占据王城。王子朝以正统自居，自从尹邑战事之后，叛军取得了明显的攻势，王子朝的得力干将尹辛率军接连在唐邑、鄩邑、西闱、蒯城打败王师，很快就占领了周王室过半的土地和城邑，呈现出一边倒的局面。
各诸侯国看到周王室出现了两位天子互殴的局面，而且自立为王的王子朝还占了上风，都在看晋国的态度。晋国在公元前518年（鲁昭公二十四年）派大夫士弥牟前往周地考察，以了解真实民情。士弥牟在王城附近走访了当地的百姓，发现周朝百姓普遍拥护周敬王，反对王子朝。晋顷公得到士弥牟的禀报后，决定支持周敬王。他先是命大夫赵鞅在次年（公元前517年、鲁昭公二十五年）召集诸侯盟会，商议安定周王室事宜，会上达成两项决议：第一是各诸侯国要向流亡的周敬王供应粮食；第二是次年出兵勤王，护送周敬王返回王城。
齐国没有参加这次会议。宋卿乐大心当场表示不能为周王室提供粮食，他的意思很明白：以前我们宋国被人攻伐时，周王室又在哪里呢？这都说明周王室已经衰微，各诸侯国只是把它当作一个象征性的存在，谁还会在乎它的死活呢？另外，晋国的霸主地位摇摇欲坠，齐国领导的齐、莒、郯、徐四国联盟根本不来参加会议，鲁国由于发生了内乱也不能参加（后面详述），因此这个会议在很大程度上是晋国自说自话，等于是给自己开的。
晋国迟迟没有出兵，周敬王的势力日益溃败，他们占据的刘邑眼看也要失陷于王子朝之手。公元前516年（鲁昭公二十六年）七月十七日，刘文公不得不率军护送周敬王离开刘邑；十八日住在阳渠。王子朝命人将刘氏在王城的府邸一把火焚烧为灰烬。二十四日，刘文公护送周敬王又住在褚氏之地。二十八日，又转移到胥靡。二十九日，周敬王进入了滑城。这种颠沛流离，其实就是逃亡。
就在周敬王走投无路之时，晋国大军在晋卿荀跞（知文子）、赵鞅的统帅之下，终于出动，来到了滑城迎接疲惫不堪的周敬王，并派出女齐之子、晋大夫女宽率军防守阙塞，防止王子朝兵马的突袭。势不可挡的晋军于十一月十一日夺取了巩邑，兵锋直指王城。在晋军的强大攻势下，王子朝的叛军内部也出现了松动，原来忠于王子朝的召伯盈突然反戈一击，将王子朝赶出了王城。王子朝带领党羽不得不狼狈逃亡楚国，也从王城带走了大量典藏古籍、珍玩宝器。公元前516年（鲁昭公二十六年）十一月二十三日，周敬王终于在晋军的护送下，回到了王城，重新执掌大权。晋军则留下大夫成公般带领一部分兵马，协助戍守王城，其余大军全部班师回国。
周王室的内乱终于告一段落，但是远没有结束。远在楚国的王子朝，一直在谋划东山再起，十年之后，楚国被吴国打败，已经无力支持王子朝了，周王室则趁楚国战乱之机，派杀手潜入楚国，刺杀了王子朝。王子朝的余党儋翩在郑国的支持下，再次反叛，最后周王室还是依靠晋国出兵才在公元前502年（鲁定公八年）彻底平息了叛乱。
这次周王室的内乱，从公元前520年爆发，一直到公元前502年才结束，持续了十九年，是周王室历史上最严重的一次动乱。晋国在霸业衰落之际，多次出动军队协助周王室平叛，算是尊王出力的模范了，但也没什么作用。一个衰落的诸侯霸主扶持一个没落的象征性符号周王室，其实没有任何意义。
周王室之乱，也是华夏文化的一次浩劫，历经数百年积累的周朝典籍收藏散失殆尽，老子李耳也是在这种情况之下，于鲁昭公二十六年（公元前516年）无奈地离开了京师洛邑返回了陈国故里，这一年老子李耳五十七岁。