楚平王还在担任蔡公的时候，蔡国镇守郹（jú）阳城地方官的女儿倾慕蔡公年轻英武，私奔到他那里，蔡公也很喜欢她，两人生下了儿子芈建。平王即位后，诏命儿子芈建为太子，并任命伍举之子、担任连尹的楚大夫伍奢为太师，也就是太子建的师傅；还任命了自己的宠臣费无极为太子少师，作为太师的副手。大夫伍举是楚国的忠臣，辅佐过几代楚王，他的儿子伍奢更是博学多识、品行正派，由他做太子的老师，那是再合适不过了。费无极则是跟随楚平王多年的亲信，鞍前马后追随他，太子小时候，曾骑在费无极的脖子上玩耍，费无极与平王和太子的关系比伍奢要亲近的多。
在为太子选择太师时，楚平王有些犹豫不决，于是他请来了自己特别信任、曾辅助自己登上楚王之位的蔡朝吴，征求他的意见。蔡朝吴直言相告，伍奢学识渊博、品行端正，是太子太师的合适人选；费无极人品有问题，他阴险狡诈、心胸狭窄，虽然忠心，但不适合做太子太师。一句话，伍奢任太师可以兴楚，费无极任太师则会误楚。
楚平王最后中和了一下，任命伍奢为太师，教导太子建学问和治国理政之道；任命费无极为少师，负责照顾太子的起居。太子建则是越来越尊重和信任太师伍奢，但越来越讨厌费无极。
费无极心里特别不平衡，自己追随国君多年，忠心耿耿，却要屈身伍奢之下！一名小小的连尹居然做了太子太师！他的心里别提多别扭了，但这是国君之命，他也不敢说什么。眼看着太子建与师傅伍奢日益亲近，却对自己日益疏远，心胸狭窄的费无极郁闷至极，总想找个法子报复。他经过筹划，想出了一个极为阴险的计策。
作为负责照顾太子起居的少师，费无极向楚王建议：太子已经到了娶亲的年纪，该为太子选一位太子妃了，并大力推荐了貌美贤德的秦国公主伯嬴（秦嬴）。楚平王和太子建都采纳了费无极的建议，并派他去秦国提亲。费无极到秦国后，秦哀公也非常愿意将自己的女儿嫁给楚国太子，进一步巩固秦、楚两国的友好关系，为了表示诚意，还特意让费无极直接护送秦嬴回到了楚国。费无极返回郢都后，直接带着秦嬴去见了楚平王，他知道，国君好色，秦国公主如此美貌，国君一定会动心。果然，楚平王见了秦嬴后，眼睛都不看别处了，一直盯着秦嬴看，费无极知趣地建议楚王自己娶秦嬴为夫人，还说天下美女千千万，再为太子另娶一位公主就是了。就这样，费无极阴险的报复计划，迈出了第一步，秦嬴被楚平王娶作了夫人，生下了王子壬，就是后来的楚昭王；平王仍旧将齐国所送媵女赐予了太子建，生下了公子胜，号白公。这是离间太子和楚王的重要一环，费无极赶到太子建宫中禀告：国君娶了秦国公主为夫人，太子建也是无比震惊，既无奈，也有怨怼。从此，楚平王和太子建之间便产生了隔阂。
鲁昭公十九年夏天，为了进一步稳固政权、消除隐患，楚平王发动了水师攻打西南蛮夷的百濮部落。费无极又抓住机会，开始实施报复计划的第二步，反正他的目的就是扳倒太子建，太子倒了，太师伍奢必将获罪。他向楚平王建言道：“晋国称霸诸侯，是因为晋国与中原诸侯的距离较近，而楚国偏僻简陋，因此不能与晋争锋。如果能对位于北方的城父（夷城）加以扩建，并将太子安置在那里坐镇，既可以与北方诸侯来往交流，也可以作为楚国北方的一面屏障；而大王您征服南方，就可以获得天下了啊！”楚平王听了费无极的话，心里这个舒服，他娶了秦嬴之后，也感觉到了太子建的不满，平王也担心这个太子如果将来谋反可不是闹着玩的，历代太子逼死国君的事例不在少数，现在费无极出了这么个主意，简直太了解自己的心思了，于是楚平王就命太子建镇守城父，离开了郢都。
精通各国历史的太师伍奢看到楚王夺了本为太子夫人的秦国公主，又将太子建派往城父，就明白了这是要在楚国重演晋献公逼死太子申生的前尘往事，他劝太子建在城父一定要谨言慎行，以免受到奸人诬陷。太子建在太师伍奢的辅佐下，将城父管理得井井有条，前来城父居住谋生的民众也越来越多，没过多久，城父就成为了楚国北方的大城。
进入鲁昭公二十年（公元前522年）三月，费无极不断地在楚平王面前谮言，说太子建在太师伍奢的辅佐下，扩充城父兵马，与诸侯往来密切，准备谋反，他们将占据方城之外地区，自立为诸侯，像宋国、郑国那样，而且有晋国和齐国相助于他，危害楚国，已经准备得差不多了。”楚平王听信了费无极的谗言，命人召太师伍奢到郢都，质问伍奢，太子是否密谋反叛？伍奢答道：“国君强娶太子之妻，已经是大错了，为何还要轻信谗言诬陷太子？”楚平王此时哪里还会听信伍奢的话？他下令扣押了太师伍奢，并派使者命职掌军事的城父司马奋扬诛杀太子建。奋扬派人先去给太子通风报信，并护送太子建出奔了宋国。
楚平王得知太子建出奔宋国的消息后大怒，召城父司马奋扬来到郢都，奋扬知道楚王不会轻饶自己，便让人把自己捆绑起来，去见国君。平王问奋扬：“谁走漏了消息，使太子得以逃脱？”
奋扬答道：“臣告知的太子。国君曾命臣要像事奉您一样地事奉太子，臣不才，不能对太子不忠，臣奉国君之命忠于太子，不忍心执行诛杀太子的诏命，因此派人把太子送走了。臣后来也后悔了，但是已经来不及了。”
楚平王气得直喘粗气，冲奋扬大吼：“那你还敢来郢都？”
奋扬答道：“臣未完成君命，国君召臣如果还不来，就是再次违背王命，将会无处可逃。”
楚平王感念奋扬忠心可嘉，就没有为难他，还让他回到城父担任司马一职。
费无极倒不担心奋扬，他最担心的是伍氏家族。伍奢虽然已经下狱，但他的两个儿子皆任职楚国大夫，长子伍尚任棠邑大夫；幼子伍员，字子胥，封采邑于申，他们二人都是楚国响当当的人物，贤德而才能出众，此二人若不除，将会后患无穷。费无极于是又向楚平王说道：“伍氏二子极有才干，如果他们跑到吴国去，对楚国是大麻烦。国君何不召二人来郢都？国君可以告诉他们，如果他们来郢都，国君就会释放他们的父亲伍奢；如果他们不来，则一定会要了伍奢的命。伍奢这两个儿子仁厚，一定会来都城的，到时候就可以斩草除根，灭了伍氏。如果二人不来，则会留下隐患。”
楚平王派人召伍尚、伍子胥兄弟赴郢都，对他们说：“你们如果能来都城，寡人将释放你们的父亲，你二人可在朝中任职。”伍子胥赶到棠邑与兄长伍尚会合商量对策，伍尚对弟弟伍子胥说：“你去投奔吴国，为兄回郢都。我的才智不如你，但为兄可以去郢都，与父亲一同赴死；你一定要为父兄报仇！听到赦免父亲的诏命，不能不奔走回去；亲人被诛杀，不能不报仇。父亲不可弃，名誉不可废，你一定要听为兄的。”伍奢无奈，只好含泪逃向了吴国；伍尚回到郢都后，立即被和伍奢关押在了一起；伍奢听到小儿子伍子胥投奔了吴国，欣慰地笑笑说：“楚王君臣该睡不着觉了！”楚平王下令杀害了伍氏父子，伍氏家族只有伍子胥一人逃出了楚国。
在去吴国的路上，伍子胥觉得自己只身一人到吴国，要想实现复仇的计划实在太难了，他决定去宋国找到父亲辅佐的太子建，要和太子建一起奔赴吴国，请求吴国出兵伐楚。伍子胥到宋国后，经过打听，寻到了太子建的府邸，拜见了太子，并从太子建的口中得知了父兄伍奢、伍尚被害的消息。他向太子建建议去请求吴国出兵帮助他回国登上国君之位，太子建犹豫了，他在宋国享受着国宾的礼遇，而且他还寄希望于父君能够幡然醒悟，诛杀奸佞费无极，然后召自己返回楚国重登太子之位呢。太子建知道伍子胥是个人才，非常诚恳地请他留在自己身边辅佐。伍子胥无奈，只好陪同太子建继续留在宋国等待时机。