遥远处的祷过山之中，蓦地降下了纷纷扬扬的大雪。那雪势汹涌，如鹅毛般纷纷扬扬，直至今日凌晨时分，才渐渐停歇。有时，这春雪所带来的寒冷，竟比冬日之雪更甚几分。山中的山城，此刻已被厚厚的积雪严严实实地覆盖，仿若一个白色的世界。刺骨的寒风，从那幽深的山谷中呼啸着席卷而来，所过之处，卷起千堆积雪，仿若银龙飞舞，景象煞是壮观。正所谓：“白雪三春覆祷山，寒林瘦影韵无边。阶前小径人踪灭，风过琼花舞满天。”
此时，一位老人正步履蹒跚地在城外赶着一辆牛车缓缓前行。这老人身着破衣烂衫，衣衫褴褛且打着无数补丁，那衣服的颜色早已在岁月与劳作的侵蚀下变得灰暗难辨。他面容枯瘦憔悴，皮包骨头，浑身上下脏兮兮的，散发着一股贫苦与辛劳的气息。
城中之人，无人知晓他的真实姓名，众人皆唤他卖炭老翁。这老人本是山下一普通村民，数年前，他的儿子被征去服徭役，自那以后，便如石沉大海，至今杳无音讯。而他的儿媳妇，因不堪家中贫苦，竟跟着隔壁家老王悄然离去。如今，家中只剩下了两位老人与年幼的孙子相依为命。
老人的孙儿自小身体孱弱，疾病缠身，急需看病医治。而在这个一贫如洗的家庭之中，唯一的收入来源便是老人烧制木炭。这几日天气骤然转凉，老人心中便寻思着多烧些木炭，好到城中换些银钱。为了能在清晨第一缕阳光洒落之前赶到城里，老人于凌晨时分便从村里出发了。那刺骨的寒风如锋利的刀刃一般，狠狠地打在他那单薄的身躯之上，冻得老人浑身直打哆嗦，牙齿也咯咯作响。即便如此，一路上，老人丝毫不敢有片刻停歇，因为他深知，自己乃是全家唯一的依靠，若不努力，家中老小恐难以为继。
终于，在清晨那第一抹阳光即将来临之际，老人艰辛地赶到了山城中。他牵着牛车，缓缓地穿过那长长的街道，来到了城南。此地乃是城中百姓平日里买卖货品之地，老人准备在此处售卖木炭。值得庆幸的是，这老人今日运气出奇地好，不到一个时辰，便有许多人前来购买木炭。众人皆未曾料到，这春日里竟会突然降下如此大雪，家中皆未提前准备取暖之物。而老人的出现，恰好满足了他们的需求。
可就在这时，远处忽然传来一阵骚乱。四周摆摊的小贩们不知为何，皆纷纷手忙脚乱地收拾起摊位，神色慌张地准备逃离。远远望去，只见几个身着黄衣之人正大步流星地走来。原来，来人乃是金家的爪牙。不知从何时起，他们竟敢明目张胆地打着官府的旗号行事。他们被称为城吏，实则并非真正意义上的官吏，不过是官府临时招募的人员罢了。每当官府有一些见不得人的勾当需要处理时，便会驱使这群爪牙出面。
而一旦事情闹得不可收拾，官府便会出具一份公告，宣称那些恶劣之事皆是临时工所为，与官府毫无关联，他们实属无奈之举。那些官员往往会在众人面前痛哭流涕，声泪俱下，不知情之人见了，还以为他们是清正廉洁的好人呢。殊不知这些家伙皆是德艺双馨的“老艺术家”，其表演之逼真，比那青楼女子还要厉害几分。
老人年事已高，行动远不及年轻人那般迅速敏捷。他刚想转身逃离，便被城吏一把抓住。
城吏甲伸出手指，指着老人的鼻子，恶狠狠地说道：“嘿，老头，你在此处摆摊，可有官府的批文？”
老人赶忙向着城吏拱手作揖，满脸谦卑地说道：“各位官爷，这批文我已经在办理之中了。”
城吏甲闻言，阴阳怪气地冷笑道：“就是没有喽。来呀，把这木炭拉走！”说罢，几个身强力壮的大汉便围了上来。
老人急忙苦苦求情道：“官爷，您行行好。我家孙儿，全靠这木炭救命呢。您若将其拿走，我们一家老小可都活不了了。”
城吏甲双手叉腰，大声呵斥道：“这我可不管！你没有批文，这东西我便要没收。”
老人又急忙给城吏连连作揖，言辞恳切地说道：“官爷，不是我不办理啊。这批文我从年头便开始申请办理了，但是这官家一直拖延，至今都未给我办下来。我实在是没有办法啊。”