三个赵王死后，吕后让代王刘恒继任赵王，这等于催促刘恒踏上不归路。但是，刘恒以“为嫡母守边“拒绝到任。而且，在吕后专权的十几年中，刘恒一直装弱智，不仅骗过了吕后，也骗过了精明的陈平，骗过了朝中所有大臣。所以陈平、周勃灭吕后，选中自以为容易控制的代王刘恒继位。其实在荡平诸吕中，出大力的是齐王刘肥的三个儿子：齐王刘襄，朱虚侯刘章，刘兴居。朱虚侯刘章杀死吕产，走出平定诸吕的最为关键的一步。刘章立此大功，而且又是刘邦的孙子，完全可立为继位之君。但是，陈平、周勃有私心，他们目睹刘章的勇武和智慧，知道刘章太能干了。如果让年轻的刘章登上帝位，他们这些老臣很难控制朝政。出于私心，手握立君大权的陈平、周勃一致推举代王刘恒继位，想让他当个傀儡。刘恒一到京城，周勃才知道上了大当，刘恒远不是他们想象的那个窝囊废，而是心机重重、极有手腕，远不如年轻气盛、一览无余的朱虚侯刘章单纯。但是，一切都晚了，刘恒骗过所有的人，稳稳当当地继位了。汉文帝刘桓即位后，首先就是打击重臣。这方面主要是对大功臣周勃的处理。周勃因为拥立文帝有功，所以每次上朝结束后，出来时总是很骄横的样子，似乎也不把文帝放在眼里。之后，文帝的神色变得越来越严肃，而周勃则越来越敬畏。周勃的属下及时提醒他：小心功高盖主，引火烧身。周勃如醍醐灌顶，猛然醒悟了。于是辞去了右丞相（汉时以右为上，陈平当时是左丞相，相当于副职）的职务，而汉文帝刘恒很快也答应了。

一年后因为陈平谢世后，文帝又任命周勃做丞相，但仅十个月后，文帝又以列侯归封国为借口免除了他的相职。后来有人举报周勃在家常身披盔甲，有谋反之心时，文帝马上把他抓捕。周勃赶忙通过文帝的舅舅薄昭向文帝说明实情：被罢免丞相职务后害怕被抓，所以家中有些防备，但却没有反叛之心。文帝在重新调查后，没有发现周勃谋反的事实，便释放了他。汉文帝打压重臣之后，开始施展自己的帝王之才，他励精图治，兴修水利，衣着朴素，废除肉刑，使汉朝进入强盛安定的时期。当时百姓富裕，天下小康。他与其子汉景帝统治时期被合称为文景之治。汉朝江山的一大特点就是外戚专权十分严重。特别是刘邦去世后的几十年里，汉朝内部十分动荡，朝廷政权的更迭十分频繁。原本是在刘家手里的天下转眼间成了吕氏天下，经过陈平和周勃的一番努力最终才回到了刘家手里，但是这一切最大的受益者就是这个“傀儡”皇帝刘恒。刘恒是刘邦的儿子，也可以说是刘邦压根没有记起的儿子，因为从封地就可以看出来，刘邦就是象征性地给了刘恒一块封地，让他和他的母亲去代国经营。代国这个位置可以说是诸王封地里最差的，外敌多，边境线狭长，国内还并不富裕。但是刘恒没有任何抱怨，在这里好好的治理着代国，至于朝中之事，他从来没有问过，也没有参与过，因为他知道，在这个时候站边对自己一点好处也没有。吕氏权力大，但是吕氏的做法已经触动了功臣派，功臣派的资历虽然老但是毕竟明面上还要尊重吕后。

刘恒对两派之间的斗争从不过问，这也让他后来成为天子做了铺垫。吕后势力被粉碎，周勃陈平是头等大功，但是作为老功臣，此时的江山应该还是找刘邦的后代来继承。这时候选择继承人可就有讲究了，一定不能和吕后有关系，因为他们刚刚铲除了吕氏势力。不能有太大的威望，因为陈平和周勃的做法已经是功高震主了，新主一旦自己驾驭不了，等来的必定是杀身之祸。所以最后大家都认为从不出众的刘恒是最合适的人选，但是他们不知道刘恒其实是一个非常有抱负的君主。就这样，刘恒被邀请进京继位。刘恒作为一代明君，他自然是非常清楚自己的处境，现在天下虽然即将是他的，但是实际的权力都在陈平和周勃手里，陈平这个人只好钱财名利，对权力倒是没有追求，不过周勃不一样了，周勃早就表现出野心，所以刘恒要做的事情就是限制周勃的权力，这样自己才能揽住大权，为此他下了三道诏书，成功揽回大权。第一道诏书让自己的心腹宋昌接管京城军队，这样一来至少在京城范围内自己的安危自己可以掌控，没有一兵一卒的皇帝就是一颗棋子。第二道诏书，奖励群臣，大赦天下。这样的举措在于包揽人心，让天下百姓，文武百官知道自己是一个圣明的君主。第三道诏书，挑拨陈平与周勃之间的关系，在赏赐上做文章。陈平可是阴谋的鼻祖级人物，刘恒这三道诏书他看的是明明白白，于是自愿交出大权，周勃的权力也被死死的限制住。谁都没有想到，刘恒在他们眼里是最平庸的君主，但是却是最有实力，最懂隐忍的一代君主。

也正是有了汉文帝刘恒这个难得的君王，才最终让大汉王朝没有易主他人。汉文帝刘恒的一生，是无比顺遂且幸运的一生。他既没有经历父亲刘邦开疆拓土，建立大汉时的筚路蓝缕，也没有经历儿子刘启（汉景帝）削藩强国的内乱四起、危在旦夕。从公元前180年，“稀里糊涂”地被人拥立为帝，到公元前157年驾崩于未央宫，汉文帝刘恒就这样幸福地做了23年的太平天子。在这23年中，汉文帝既没有过河拆桥、大肆屠戮那些可以“另立君主”的沛县权贵；也没有大动干戈，打压那些实力日渐强势的刘氏诸王。“布德偃兵”、“与民无争”的他，由此开启了中国封建王朝的第一个治世——文景之治。故而，在中国历史上，凡是提起汉文帝刘恒，几乎没有一个人不竖起大拇指！汉文帝就是这样的无为而治，就是这样的正大光明，他能够作为帝位、开创盛世，完全是因为其完美的人格魅力以及宽厚爱民的积极政策；至于后世帝王所推崇的那些黑厚权术，汉文帝几乎都嗤之以鼻。但是，真的是这样吗？中国的历史从尧舜禹发展到今天的大汉朝，雄主、圣君自然不在少数。但是只要我们稍微细想一下那些明君圣主的生平，就会发现好人做不了好帝王！秦始皇虽有统一华夏之功，却有“暴政虐民“之嫌疑。当今圣上驱除匈奴，开创了汉家百世之基业，但是已然是留下了“穷兵黩武”的骂名。几千年的历史沧桑，从来没有例外，而汉文帝刘恒更不可能是个例外！